1986年9月12日，出生于北京，因父母均是楊姓，也就是“楊”的3次方，故而得名為冪。
1990年，正在參加小演員培訓班的楊冪被選入陳家林導演的《唐明皇》劇組，這是她首次出演電視劇。
1991年，參演由周星馳主演的古裝動作喜劇片《武狀元蘇乞兒》，這是她的大熒幕首秀。
2003年9月，拿到了人生中真正意義上的第一部劇本，與佟大為、孫儷等人合作出演了年代愛情劇《紅粉世家》，由此正式拉開了個人演藝生涯的序幕。
2004年6月，與黃曉明、劉亦菲等人共同出演了金庸武俠愛情劇《神雕俠侶》，因在劇中飾演郭襄而嶄露頭角。
2005年，以專業課第一的成績考入北京電影學院表演學院表演系，一邊讀書一邊工作。
2009年4月，在由《南都娛樂周刊》發起的“80后新生代娛樂大明星”評選中與黃圣依、王珞丹、劉亦菲共同被評為了中國內地新“四小花旦”。
2009年6月，主演的《仙劍奇俠傳三》全國首播，楊冪在劇中一人分飾夕瑤和雪見兩角，并成功通過該劇被大眾熟知。
2010年，主演了現代都市言情劇《北京愛情故事》，在劇中飾演楊紫曦，而她也憑借該劇獲得了第26屆中國電視金鷹獎“觀眾最喜愛的電視劇女演員”獎提名。
2011年1月31日，其主演的宮斗穿越劇《宮鎖心玉》開播，劇播期間收視率屢創新高，楊冪憑借該劇首次登上福布斯中國名人榜，并獲得了包括第17屆上海電視節“白玉蘭“獎“最具人氣女演員”在內的多個影視獎項。其演唱的主題曲《愛的供養》亦被廣為傳唱。
2012年9月9日，在第9屆中國金鷹電視藝術節暨第26屆中國電視金鷹獎，楊冪憑借電視劇《北京愛情故事》中的楊紫曦一角獲第9屆金鷹節觀眾喜愛的電視劇女演員獎提名和最具人氣女演員獎。
2014年，其主演的古裝仙俠偶像劇《古劍奇譚》播出，該劇獲得了全國同時段電視劇收視率第一，網絡播放量突破50億，單集平均點擊量則突破1.5億的成績。
2015年7月，其主演的系列電影《小時代》宣告完結，最終票房成績超過了18億人民幣，創造了國產系列電影的票房記錄。
2016年，主演的職場愛情劇《親愛的翻譯官》播出，該劇以城市網、全國網平均收視率雙雙破2，收視份額最高11.46%的成績取得了全國年度電視劇收視冠軍，同時也引發了頗高的話題熱議度。
2017年1月，主演的古裝神話愛情劇《三生三世十里桃花》上星播出，該劇以雙臺平均破一的成績取得了全國同時段電視劇收視冠軍，其全網播放量在播出期間便逼近了300億次，其個人也因此得到了更多觀眾的認可，并連續成為了各熱搜指數的話題人物。
2017年4月30日，憑借《逆時營救》獲得了第50屆休斯敦國際電影節最佳女主角獎，這也是其演藝生涯中首個國際電影節最佳女主角獎項。
2018年2月，主演的都市時尚劇《談判官》播出，該劇在播出后在CSM全國網取得了同時段電視劇收視第一的成績。6月18日，領銜主演的古裝玄幻勵志劇《扶搖》播出，該劇創造了浙江衛視中國藍周播劇場的收視記錄，其在騰訊視頻的網絡播放量則突破了130億次，并創造了該網站會員拉新紀錄。
2021年2月11日，在中央廣播電視總臺春節聯歡晚會上與劉燁、李沁等人共同表演了歌舞《燃燒的雪花》，這是她首登央視春晚舞臺。
2012年，《畫皮Ⅱ》，飾演雀兒。
2013年，《小時代》，飾演林蕭。
2013年，《小時代2：青木時代》，飾演林蕭。
2014年，《分手大師》，飾演葉小春。
2014年，《小時代3：刺金時代》，飾演林蕭。
2015年，《何以笙簫默》，飾演趙默笙。
2015年，《小時代4：靈魂盡頭》，飾演林蕭。
2015年，《我是證人》，飾演路小星。
2015年，《怦然星動》，飾演田心。
2016年，《爵跡》，飾演神音。
2017年，《逆時營救》，飾演夏天。
2017年，《繡春刀Ⅱ：修羅戰場》，飾演北齋。
2018年，《寶貝兒》，飾演江萌。
2021年，《刺殺小說家》，飾演屠靈。
2004年，《紅粉世家》，飾演李小桃。
2006年，《神雕俠侶》，飾演郭襄。
2007年，《王昭君》，飾演王昭君。
2009年，《仙劍奇俠傳三》，飾演唐雪見/夕瑤。
2010年，《美人心計》，飾演莫雪鳶/阿丑。
2010年，《紅樓夢》，飾演晴雯。
2011年，《宮鎖心玉》，飾演洛晴川/花影。
2012年，《北京愛情故事》，飾演楊紫曦。
2012年，《如意》，飾演梅如意/譚如意。
2013年，《盛夏晚晴天》，盛夏晚晴天。
2014年，《古劍奇譚》，飾演風晴雪。
2016年，《親愛的翻譯官》，飾演喬菲。
2017年，《三生三世十里桃花》，飾演白淺/素素/司音。
2018年，《談判官》，飾演童薇。
2018年，《扶搖》，飾演扶搖。
2021年，《斛珠夫人》，飾演方海市，葉海市。
《心手相握》、《密室大逃脫》、《她他》、《一定要幸?！?、《如果愛老了》、《愛情地圖》、《跑出一片天》、《愛情愛情》等等。
2017年，提名第1屆塞班國際電影節最佳女主角獎。
2017年，提名第8屆澳門國際電視節最佳女演員獎。
2017年，獲第3屆成龍動作電影周-鋼鐵人獎最佳動作片女演員獎。
2017年，提名第20屆上海國際電影節-電影頻道傳媒大獎最受關注女主角獎。
2017年，獲第50屆休斯敦國際電影節最佳女主角獎。
2012年，提名第8屆華鼎獎中國百強電視劇最佳女主角獎。
2012年，提名第8屆華鼎獎中國傳奇題材電視劇最佳女演員獎。
2012年，提名第8屆華鼎獎全國觀眾最喜愛的影視明星獎。
2015年，提名第17屆華鼎獎中國百強電視劇最佳女演員獎。
2018年，提名第24屆華鼎獎中國古裝題材電視劇最佳女演員。
2011年，獲第17屆上海電視節-白玉蘭獎最具人氣女演員獎。
2011年，提名第17屆上海電視節-白玉蘭獎最佳女演員獎。
2014年，獲第1屆中國電視好演員獎行業形象金榜。
2015年，獲第2屆中國電視好演員獎綠寶石女演員獎提名/優秀演員獎。
2016年，獲第3屆中國電視好演員獎綠寶石女演員獎提名/優秀演員獎。
2018年，獲第五屆中國電視好演員獎綠寶石女演員獎。
2018年，獲第五屆中國電視好演員獎優秀演員獎。
2008年，提名第24屆中國電視金鷹獎觀眾喜愛的電視劇女演員獎。
2012年，獲第9屆中國金鷹電視藝術節最具人氣女演員獎。
2012年，提名第26屆中國電視金鷹獎觀眾喜愛的電視劇女演員獎。
2018年，獲第25屆北京大學生電影節最受大學生歡迎女演員獎。
2019年，獲第16屆廣州大學生電影節最受大學生歡迎女主角獎。
2012年，獲紅秀GRAZIA潮流影響力頒獎禮“年度潮流魅惑力獎”。
2016年，獲COSMO時尚美麗盛典年度年度最具影響力偶像。
2017年，獲COSMO時尚美麗盛典年度最美人物。
2018年，獲第15屆MAHB年度先生盛典年度最受歡迎女藝人。
2018年，獲COSMO時尚美麗盛典年度閃耀美麗偶像。
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